이해란 무엇인가?  지식을 꿰뚫어 보는 힘입니다.  학습에서 가장 중요한 능력은 단순한 기억이 아니라 ‘이해Understanding)’입니다.  이해도 못한채 무조건 외우기만 하는 공부는 올바른 학습과정이 아닙니다. 그런데 많은 학생이 ‘이해했다’고 착각한 채 문제 풀이에 들어가고, 문제가 잘 풀리지 않으면 공부가 더 어려워지는 경험을 합니다.

왜 그럴까요?

그 이유는 지식이 어떻게 만들어졌는지, 그 ‘탄생 과정’을 모른 채 결과만 받아들이기 때문입니다.  지식은 어떻게 만들어지는가? 지식은 어느 날 갑자기 나타나는 것이 아닙니다.  한 사람의 깊은 관찰과 탐구를 통해 세상에 없던 현상을 발견하고, 그 현상을 설명하기 위해 이름을 붙이는 과정에서 시작됩니다.

 그 이름을 ‘개념(Concept)’이라고 합니다. 개념은 단순한 용어가 아니라 특정 법칙, 원리, 현상에 붙인 정확한 이름이며 동시에 그 법칙이 담고 있는 의미와 설명 방식을 포함합니다.

예를 들어, 뉴턴이 발견한 ‘중력’이라는 개념은 단순히 이름이 아니라  “물체가 서로 끌어당긴다”는 현상에 대한 설명, 범위, 조건을 모두 포함합니다. 따라서 지식을 이해하기 위해서는 그 지식을 구성하고 있는 개념어의 의미를 정확히 아는 것이 핵심입니다. 개념의 의미를 모른채 공부하는 것은 이름만 외우고 내용을 모르는 것과 같습니다.

이해의 기준: 설명할 수 있는가?

선생님이 수업시간에 설명을 한 후에 학생들에게 묻습니다. 이해됐니? 학생들은 합창을 하듯 “이해했어요”라고 말합니다.그러나 진짜 이해했는지 알아보기 위해서는 단 한 가지 질문으로 확인됩니다.“그 내용을 너의 말로 설명해봐? ” 설명하지 못하면, 그것은 이해한 것이 아니라 문장을 눈으로 스쳐 지나간 것일 뿐입니다.

설명이 가능하다는 것은개념을 정확히 알고 개념들 사이의 관계를 파악하며 전체 구조 속에서 위치를 이해하고 있다는 의미입니다. 이해는 머릿속에 있는 그림이며, 설명은 그 그림을 밖으로 꺼내는 과정입니다. 머릿속에 그려지는 그림이 없다면 꺼낼 수도 설명할 수도 없습니다.

책 읽는 방법부터 달라야 한다

대부분의 학생이 교과서를 읽을 때 소설 읽기 방식으로 교과서를 읽고 이해합니다. 그렇게 해서는 이해도 되지 않고 이해의 깊이도 깊어지지 않습니다.

 소설은 ‘이야기를 따라가는 책’으로 일상어로 기록되어 있기 때문에 개념을 분석하거나 정밀한 의미를 파악할 필요가 없습니다. 그저 흐름을 따라가면 된다. 읽어도 이해가 되지 않는 글이라면 소설이라고 할 수 없습니다.

반면, 교과서는 이야기의 묘사가 아니라 특정 지식을 학습하는 책입니다. 지식은 반드시 개념으로 구성되어 있으므로 읽을 때 반드시 다음 과정이 필요합니다. 교과서를 읽으면서 개념어를 찾아내며 독서를 해야 합니다.

그리고 교과서에 나타난 개념의 정의를 정확하게 파악해야 합니다. 개념들이 서로 어떻게 연결되는지 확인해야 합니다. 교과서를 읽으면서 조건과 결론을 구조적으로 이해하며 읽어야 하고 핵심단어나 문장에 밑줄을 긋고, 내용을 정리하고, 도식화하며 읽어야 합니다.

이렇게 독서를 해야 하는 이유는 개념 구조를 시각적으로 이해하기 위해서입니다. 따라서 교과서는 소설처럼 처음부터 끝까지 흘려 읽어서는 절대 깊은 이해에 도달할 수 없습니다.

천재는 ‘지식 소비자’가 아니라 ‘지식 생산자’다

우리는 흔히 천재라 하면 “머리가 좋은 사람”이라고 생각합니다. 그러나 정확히 말하면 학문적 천재란 지식을 생산하는 사람입니다. 새로운 현상을 발견하고 그 현상을 설명하는 개념을 만들고 그 개념으로 세상을 다시 분류하고 새로운 법칙을 찾아내는 사람입니다.

때문에 교과서는 단순한 책이 아니라 지식을 만든 사람들의 발견 기록이며, 그들의 사고 방식이 ‘압축된 형태’로 담겨 있습니다. 수험생이 교과서를 공부한다는 것은 그 천재들의 사고과정, 개념화 과정, 문제 해결 방식을‘다시 따라가는 과정’을 의미합니다. 교사의 설명도 같은 목적입니다. 수험공부를 이러한 과정하지 않는다면 시험에서 좋은 성적을 얻겠다는 것은 지식의 껍데기만 들고 전쟁터로 나가는 것과 같습니다.

이해의 본질: 개념의 구조를 잡는 것

결국 ‘이해’란 다음과 같습니다. 세상을 설명하기 위해 만들어진 개념들을 정확히 파악하고 그 개념들이 연결되어 있는 구조를 머릿속에 세우는 것입니다. 이해의 시작은 ‘암기’가 아니라 왜 이 개념이 만들어졌는지, 이 개념이 무엇을 설명하는지를 아는 데 있습니다.

이해의 완성은 그 내용을 내 언어로 설명할 수 있을 때 비로소 도달합니다. 이해는 기억보다 강력합니다. 이해하지 못하면 오래 기억되지 않습니다. 기억은 잊히지만, 참 이해는 언제나 머리에 남습니다.

이해한 지식은 새로운 지식을 붙일 수 있는 기준점이 되고, 문제를 만나면 스스로 해결할 수 있는 사고의 틀이 됩니다. 학습에서 진짜 성공은 많이 외우는 데 있는 것이 아니라깊이 이해하는 데 있습니다.

이해하지 못한 내용을 외워도 문제해결에 활용할수 없습니다.지식은 외우는 것이 아니라 새로운 개념을 만든 사람의 사고과정을 재구성하는 것이다. 이것을 이해한 학생은 공부의 수준이 완전히 달라질 것입니다.